韓国にはなぜ「キムチ冷蔵庫」がある？普通の冷蔵庫とは何が違う？
キムチ冷蔵庫は、キムチの種類や好みに合わせて温度を設定し、発酵の進み方を調整しやすくする家電です。保存中も発酵は続くため、温度管理によって味の変化をゆるやかにし、好みの状態を保ちやすくします。設定の段階や機能は製品によって異なります。
「普通の冷蔵庫があるのに、キムチ用の冷蔵庫もあるんですか？」
実際、何度かこう聞かれたことがあります。
韓国ではそれほど珍しいものではなく、私の両親の家にも普通の冷蔵庫とは別にキムチ冷蔵庫があります。
ただ、私が子どもの頃からあったわけではありません。
昔はキムチも普通の冷蔵庫に入れていた
私が子どもの頃は、キムチもほかのおかずと一緒に普通の冷蔵庫に入れていました。
冷蔵庫を開けると、おかずの容器の間に大きなキムチの容器が入っていて、それが当たり前でした。キムチだけ別に保存するという発想もありませんでした。
それが、いつの頃からか周りでもキムチ冷蔵庫を使う家庭が少しずつ増え、私の両親も購入しました。
初めて使ったときは、かなり新鮮だったのを覚えています。
普通の冷蔵庫より、キムチの状態が長く保たれました。また、別に保存できるため、ほかの食品へのにおい移りも気になりませんでした。
当時の私には、ちょっとした衝撃でした。
キムチのためだけに冷蔵庫があるのは、面白いと思いました。でも使ってみると、「なるほど、これは便利だな」と感じた記憶があります（笑）。
今では両親の家に行っても、普通の冷蔵庫の隣にキムチ冷蔵庫がある光景はすっかり見慣れました。
キムチ冷蔵庫はいつ頃から広まった？
家庭用キムチ冷蔵庫の普及を象徴する製品の一つが、1995年11月に発売された「ディムチェ」です。これは製品の発売時期を示す情報で、各家庭への普及が同じ年に始まったという意味ではありません。
ウィニアの公式沿革には、1995年にキムチ冷蔵庫「ディムチェ」を発売したと記載されています。
私の記憶では、1990年代後半ごろから親戚や近所でキムチ冷蔵庫の話を耳にするようになりました。あくまで身近な範囲の記憶ですが、専用冷蔵庫が少しずつ生活に入ってきた時期として覚えています。
最初は少し特別な家電という印象でした。ところが、気がつけば使う家庭が増え、今では珍しく感じません。
普通の冷蔵庫とは何が違う？
私も最初は、単純に「キムチを入れるための冷蔵庫」くらいに思っていました。
ただ、キムチは冷蔵庫に入れれば状態が止まる食品ではありません。保存中も発酵は続きます。機種や設定によって差はありますが、一般の冷蔵庫とは別に温度を調整できるため、好みやキムチの種類に合わせて保存しやすいのが特徴です。
LG電子の案内では、キムチの種類や塩分に応じて保存温度を選ぶよう説明されています。機能や適した設定はメーカーや機種によって異なるため、購入した製品の説明書に従うのが確実です。
種類や熟成具合に合わせて設定を選べる製品もあります。LG電子の製品案内では、キムチ以外の食材も保存できる機種が紹介されています。「専用」という名前でも、使える用途は機種によって異なります。
昔は、冬に作ったキムチをかめに入れて土の中に埋め、保管する方法もありました。韓国のキムジャンを紹介するユネスコの資料にも、冬を越すために大量のキムチを作り、かめに保存する様子が記録されています。
ただ、マンション暮らしが増えた今では、昔のように庭にかめを埋めるのはなかなかできません。
こうした保存の工夫を知ると、専用冷蔵庫が必要とされた背景をイメージしやすくなります。昔のかめの保存環境と現代の家電は同じではありませんが、温度を管理してキムチを保つという目的には通じるものがあるように感じます。
なぜキムチ専用の冷蔵庫までできたのか
韓国の食卓ではキムチが身近な副菜の一つです。
私の家でも、食卓にキムチがない日のほうが珍しいくらいでした。あまりにも身近だったので、韓国に住んでいた頃はキムチを特別な食べ物だと意識したこともありません。
特にキムジャンの時期には、冬に食べる分をまとめて作る家庭もあります。ユネスコの紹介でも、地域の人々が協力して冬に備える量のキムチを作り、分け合う習慣として説明されています。量が多ければ、専用の保存場所があると便利だというのは想像しやすいと思います。
そう考えると、キムチを別にして、より長く保存できる冷蔵庫が生まれたのも不思議ではありません。
私の家でもキムチが食卓に欠かせず、まとめて保存することがありました。そうした暮らしを思い返すと、キムチを分けて保存できる冷蔵庫が便利だった理由が実感として分かります。ただし、必要性や使い方は家庭によって違います。
韓国では普通でも、日本では少し珍しい家電
韓国に住んでいた頃は、キムチ冷蔵庫を見て特別だと思ったことはほとんどありませんでした。
家にもありましたし、周りでも普通に見かけていたからです。
日本で「両親の家には普通の冷蔵庫とキムチ冷蔵庫がある」と話すと、「キムチ専用の冷蔵庫が本当にあるんですか？」と驚かれることがあります。私の周囲では、日本でキムチ冷蔵庫を使う家庭をあまり見かけないため、その反応も自然だと感じました。
韓国にいた頃は身近すぎて、特別な家電だと意識していませんでした。日本で説明するたびに、キムチが食文化だけでなく、保存の仕方や家電にも関わるほど暮らしに根付いていることを改めて感じます。
